На практике используются три вида топлива: твердое, жидкое и газообразное.
К твердому топливу относятся антрацит, каменный уголь, бурый уголь, горючие сланцы, торф и дрова.
Качество топлива можно определить по его теплотворной способности, т.е. количеством теплоты (в килоджоулях) которое образуется при сгорании одного кг топлива. Чем больше в топливе углеродов, тем выше его теплотворная способность.
В промышленности для сжигания твердого топлива используются печи непрерывного действия. Принцип непрерывности поддерживается за счет колосниковой решетки, на которую постоянно подается твердое топливо. Скорость протекания реакций, в которых участвуют твердые вещества, напрямую зависит от их поверхности, в свою очередь последняя – от степени измельчения. Однако степень измельчения ограничивается оптимальными размерами частиц.
Во время подачи воздуха в топку необходимо соблюдать ряд определенных условий. Если воздуха недостаточно, то сгорание будет неполным: образуется оксид углерода (II) при этом остаются мелкие несгоревшие частицы угля в виде сажи (черный дым). Таким образом, выделяется намного меньше теплоты по сравнению с теоретически возможным количеством. И напротив, если воздух поступает в избытке, то большая часть выделенной теплоты напрасно затрачивается на его обогревание.
Для более рационального сжигания топлива сооружаются печи, которые способны сжигать его в пылеобразном состоянии. Таким же образом сжигается и жидкое топливо.
В последнее время все чаще и чаще в качестве топлива используются горючие газы. Для сжигания газообразное топливо и воздух подают в топку по металлической трубке (сопло). Когда смесь выходит из сопла, ее поджигают. Для сжигания газообразного топлива также используются особые керамические печи. В них горючий газ и необходимое количество воздуха подаются в мельчайшие каналы, место, где происходит сгорание.