При обычном сне торможение охватывает клетки коры больших полушарий не одновременно и неодинаково глубоко. Нервные клетки, которые осуществляют высшие психические функции, как наиболее реактивные и быстро утомляющиеся, тормозятся раньше и глубже, а освобождаются от торможения позже, чем клетки, которые осуществляют сравнительно простые психические функции (клетки первой сигнальной системы). Эта неравномерность торможения клеток коры мозга особенно наглядно проявляется при неглубоком сне: отдельные группы нервных клеток коры мозга под действием ряда внешних и внутренних факторов возбуждаются или находятся в состоянии неполного торможения. Своеобразная деятельность изолированных групп нервных клеток на фоне сохранившегося торможения основной их массы и создает физиологическую основу сновидений.