В Сахеле благодаря климатическим условиям при перемещении к югу
увеличивается биологическая продуктивность территориии, а поэтому и
плотность населения. При этом во всех типах ландшафтов и соответствующих им типах хозяйства численность населения превышает потенциальную емкость территории. В особенности сложная ситуация складывается в зоне неустойчивого земледелия с осадками 400-600 мм, где высокая плотность населения сочетается с конфликтными интересами скотоводства и земледелия, что вызывает, в конечном итоге, усиление опустынивания. С этой точки зрения, территорию Сахеля можно разделить, по изогнете 400 мм, на преимущественно земледельческую и скотоводческую зоны. В первой, вследствие роста населения, сокращаются площади залежных земель. Они превращаются в пашню, довольно быстро деградируют, что снова приводит к необходимости отправить часть пашни в залежь и к необходимости новой распашки, в то время как площади залежи и время “отдыха” земли сокращаются, что вызывает дальнейшую деградацию этих территорий. Так возникают новые очаги опустынивания в этой зоне, весьма далеко от Сахары. В скотоводческой зоне, несмотря на невысокую биологическую продуктивность на единицу площади, естественная растительность лучше, чем в земледельческой зоне. Производительность пастбищ в Сахеле (на единицу площади) в 1,5-10 раз выше, чем в современных хозяйствах Техаса или Австралии, потому что разнообразный скот в стадах населения Сахеля поедает всю растительность: коровы - траву, овцы - кустарник, козы - ветви деревьев. К тому же в Сахеле на 1 км2 приходится 10 пастухов, а в современных хозяйствах США - один пастух на 100 км2, то есть их плотность в Сахеле в 1000 раз выше. Эти обстоятельства делают, казалось бы, примитивную систему скотоводства фактически весьма эффективной, приспособленной к агроэкологическим условиям района и практически не угрожающей экологическому состоянию скотоводческой зоны.В процессе циклического отгонного животноводства в пределах скотоводческой зоны скот зимой перегоняют к югу, а летом (в сезон
осадков) - на север, в направлении Сахары. На юге зоны количество и
качество пастбищ хуже, чем на севере, вследствие высокой плотности
населения и конфликта интересов скотоводов и земледельцев. В результате эти земли подвергаются сверхэксплуатации и деградируют.