Значение водорослей в природе чрезвычайно разнообразно. В Мировом океане их масса составляет приблизительно 2х10п тонн, или около 10% массы всех зеленых растений нашей планеты. Водоросли являются основным кормом для растительноядных водных животных – от одноклеточных до рыб и млекопитающих. Кроме того, они насыщают кислородом толщу воды и воздух над водоемами. Некоторые водоросли имеют защитную оболочку из углекислого кальция. Такие оболочки отмерших растений образуют осадочную породу – известняк. Панцири отмерших диатомовых водорослей, оседая на дно на протяжении миллионов лет, образовали осадочную породу диатомит.
Зеленые одноклеточные водоросли могут входить в состав лишайников, о которых вы узнаете позже. Почвенные водоросли выделяют особые вещества, способствующие процессам почвообразования. Они обогащают почву кислородом, а их отмершие остатки образуют органическое вещество, повышающее плодородие почвы. Массовое размножение этих водорослей – «цветение почвы», наблюдаемое чаще всего весной или осенью, – считается приметой хорошего урожая.
Использование водорослей человеком. Ежегодно люди употребляют в пищу несколько миллионов тонн водорослей. Преимущественно это бурые водоросли, и в первую очередь морская капуста. В ней содержится много питательных и полезных веществ, в частности соединения йода, необходимые для обеспечения нормального обмена веществ в организме человека.
Всем известные сладости пастилу или мармелад изготавливают на основе агара (или агар–агара) – желеобразного вещества. Его получают из красной водоросли филофоры, которая встречается в Черном и Азовском морях. Однако наибольшее количество агара используется в микробиологической промышленности: на его основе изготавливают искусственные питательные среды для выращивания полезных бактерий и грибов. Из водорослей, преимущественно бурых и красных, получают различные органические кислоты, спирты, витамины, красители, клейкие вещества, йод и другие лекарственные препараты.
Водоросли используют в биологическом методе очистки загрязненных вод. Для этого сточные воды предприятий отстаивают в последовательно соединенных между собой водоемах, в каждом из которых определенные организмы, в том числе различные виды водорослей, поглощают из воды вредные вещества. Например, хламидомонада способна выбирать из воды растворенные в ней органические вещества, чем способствует процессам самоочищения загрязненных водоемов.