Летом 1890 года, после окончания «Пиковой дамы», Чайковский получил от директора императорских театров И. Всеволожского заказ на музыку для спектакля, состоящего из одноактной оперы и двухактного балета. Композитор согласился в основном потому, что его привлек сюжет драмы Герца «Дочь короля Рене». В январе 1891 года он писал брату Модесту, бывшему либреттистом его опер: «Подумываешь ли ты об Дочери короля Рене? По всей вероятности кончится тем, что я поеду в Италию сочинять, и нужно, чтобы к концу января у меня было в руках либретто. А балет?» Этот вопрос возник потому, что он не был уверен в сюжете балета, предложенном Всеволожским. Тем не менее именно с него Чайковский решил начать выполнение заказа. «Главное, отделаться от балета, — писал он, — а опера меня так занимает... что только дай мне две недели спокойствия, и я ее наверное напишу к сроку»