А. С. Пушкин не просто описывает картину Доу; он раскрывает свое понимание личности и судьбы генерала. Барклай был одним из командующих русской армией в первый период Отечественной войны 1812 года. Именно по его настоянию русская армия отступала, увлекая войска Наполеона за собой в глубь страны, что вызывало резкое недовольство в армии и в обществе. Эту тактику (принятую и новым главнокомандующим М. И. Кутузовым) в дальнейшем все признали правильной, но заслуги Барклая были при этом несправедливо забыты. Однако стихотворение — не биографический очерк; история Барклая становится здесь частным случаем вечного трагического сюжета об одиноком герое, не понятом толпой.
О люди! жалкий род, достойный слез и смеха!
Жрецы минутного, поклонники успеха!
Как часто мимо вас проходит человек,
Над кем ругается слепой и буйный век,
Но чей высокий лик в грядущем поколенье
Поэта приведет в восторг и в умиленье!