Территория полиса обычно включала собственно городской центр и хору — прилегающую сельскохозяйственную округу. Полис составляли полноправные граждане — члены общины, — каждый из которых имел право на земельнуюсобственность и политические права. Часть населения в полисе не состояла и не имела прав граждан: метэки, периеки,вольноотпущенники, рабы. Государственный строй в полисах был различен: олигархия, демократия,монархия (последняя была типична для полисов в период архаики) и др.
Иногда полис рассматривают в качестве одного из видов т. н. «города-государства». В своей основе полис представляет собой земледельческую общину, поэтому к важнейшим чертам полиса относится верховная собственность общины над земельными участками граждан