Исток Янцзы расположен к западу от горы Геладандун Тангла, в восточной части Тибетского нагорья на высоте около 5600 м над уровнем моря. Река протекает через восточные области провинции Цинхай, а затем поворачивает к югу и по глубокой долине, служащей границей между Сычуанем и Тибетом, достигает провинции Юньнань. В этой долине, расположенной в Сино-Тибетских горах, происходит основной сброс высоты — с 5 тыс. до 1 тыс. м. Здесь река несколько раз меняет направление и образует глубокие ущелья, такие как Ущелье Прыгающего Тигра.
Навигация речных судов начинается от уезда Шуйфу провинции Юньнань[1]. Ближе к городу Ибинь, который расположен на входе реки в Сычуаньскую котловину, река опускается до высоты 305 м, а возле города Чунцин высота реки относительно моря составляет 192 м. Протекая через Сычуаньскую котловину, Янцзы сливается с крупными притоками Миньцзян и Цзялинцзян, которые существенно увеличивают её объём. На 320-километровом участке от Чунцина до Ичана Янцзы сбрасывает высоту до 40 м, протекая по глубоким ущельям, которые известны своей красотой и сложностью навигации. Пробиваясь далее через горы Ушань, река служит естественной границей между провинциями Чунцин и Хубэй и образует знаменитые «Три ущелья» («Санься»). В этом районе построено крупнейшее в мире гидроэнергетическое сооружение «Санься».
На территории провинции Хубэй Янцзы пополняется водами многочисленных озёр, самое крупное из которых — Дунтин, располагается на границе провинций Хунань и Хубэй. В городе Ухань Янцзы сливается со своим крупнейшим притоком — рекой Ханьшуй.