Развитие цепня сопровождается превращением и сменой хозяев. Ко времени выделения наружу яйца развиваются в характерного шестикрючного зародыша, или онкосферу. Онкосфера имеет радиально исчерченную оболочку, которая в свою очередь охвачена наружной эмбриональной оболочкой, защищенной сверху скорлупкой яйца. Последняя снабжена особыми нитевидными придатками — филаментами.
В благоприятных для паразита условиях, например, когда экскременты человека попадают в помещения для крупного рогатого скота, яйца с онкосферой внутри легко попадают в желудок быка или коровы. Здесь онкосферы освобождаются из яйцевых оболочек, выносятся в кишечник животного и затем внедряются при помощи своих крючьев в слизистую оболочку кишки, проникая этим путем в кровяное русло. Странствуя по кровяному руслу быка или коровы, зародыши проникают обычно сначала в печень, затем в сердце, легкие и другие органы. При этом онкосфера развивается в своеобразную личинку, финку, называемую в данном случае бычьим цистицерком (cysticercus bovis). Цистицерк представляет собой пузырь величиной с горошину, причем внутри пузыря развивается головка, которая ввернута внутрь, в полость пузыря. Полость эта наполнена жидкостью. Головка может выдвигаться из пузыря наружу. Этого можно добиться механически, надавливая на пузырь, но головка выдвигается наружу и самостоятельно под влиянием различных физических и химическнх факторов, нормально под влиянием желудочного сока и соответствующей температуры. Дальнейшее развитие происходит в человеке. Если недостаточно прожаренная или проваренная говядина съедена человеком и попадает в желудок, произойдет следующее: финка выпячивает наружу головку и начинает делать попытки фиксироваться на месте при помощи присосок. Обычно ей это удается сделать в тонкой кишке, причем самый пузырь переваривается действием желудочного сока человека. Присосавшаяся финка состоит первоначально из лишенной крючьев головки и шейки. Затем начинается весьма своеобразный рост цепня, выражающийся в образовании новых члеников. Членики всегда растут от шейки, а не от члеников. Естественно поэтому, что самые молодые членики стробилы находятся около шейки, самые старые — на заднем конце тела. Следовательно, каждый членик, отпочковавшись от шейки, затем отодвигается назад, так как от шейки отпочковывается новый членик и т. д. Отодвигаясь все более назад, членик зреет, в нем развиваются описанные половые органы, членик становится гермафродитным, наконец, зрелым, т. е. содержащим лишь матку, набитую сидящими в яйцевой оболочке онкосферами. Зрелый членик отрывается, на его место становятся следующие членики и т. д.