Основу сюжета рассказа составил образ маленького нищего мальчика (шести лет или младше) , очарованного видом новогодней ёлки за окном богатого дома, где много света, много игрушек, много вкусной еды, много нарядных и чистых детей танцуют и веселятся под звуки музыки, а он вынужден замерзать на людных петербургских улицах, голодный, брошенный на произвол судьбы своими горемычными родителями, давно не евший досыта и не видевший ничего, кроме пьянства, нищеты, грубости, разврата и равнодушия петербургских трущоб. На какой-то момент мечты мальчика о счастливом детстве сбываются, и он оказывается на новогоднем празднике среди таких же, как и он, детей, увлечённый туда неведомым тихим голосом, — он попал на «Христову ёлку» , но то были лишь предсмертные грёзы тихо замерзающего брошенного всеми ребёнка, дорогого лишь Христу
П. С. Предваряет рассказ отступление «мальчик с ручкой», как бы намекающая на то, что могло бы вырасти из такого мальчика, останься он в живых — стал бы бродягой или вором, а то и чем похужеПро мальчика бедного который уснул на морозе и умер. И попал на елку к Христу.