Лесотундра представляет собой арену давней и непрерывной борьбы леса с тундрой. Долгое время большинство исследователей считало, что тундра наступает на лес и северным островам лесов грозит неизбежная гибель.Многие сторонники гипотезы наступления тундры на лес причиной этого процесса считали ухудшение климатических условий. Наиболее последовательно эта точка зрения развивалась Л. С. Бергом (1950), затратившим много усилий на доказательство существования суббореальной ксеротермической эпохи. По его словам, многочисленные примеры, касающиеся климата, рельефа, почв, растительности, «свидетельствуют о том, что нынешней, сравнительно влажной, эпохе предшествовала более сухая и теплая, когда в области тундр росли леса, степь заходила далеко в глубь теперешней лесной зоны, а современные полупустыни имели облик пустынь. Словом, в настоящее время произошло смещение географических зон к югу: тундра в настоящее время надвигается на лесную зону, лес на лесостепь, лесостепь на степь, степь на полупустыню, полупустыня на пустыню» (Берг). Более осторожно по поводу климатически обусловленного наступления тундры на лес высказывается Б. Н. Городков (1938): «С ухудшением климата лесная граница отступила к югу и в настоящее время как будто еще продолжает отступать».Г. И. Танфильев (1911) тот же процесс наступления тундры на лес связывал не с ухудшением климата, а с заболачиванием лесных опушек под влиянием сугробов снега. Его гипотеза не лишена оснований, но только применительно к северо-востоку Русской равнины – району полевых исследований Г. И. Танфильева, где северная граница лесов образована елью, не выносящей заболачивания.Начиная с 30-х годов20-го столетия стали появляться работы, свидетельствующие о смещении северной границы лесов на север не только на территории Евразии, но и на Аляске. Одной из первых этот процесс подметила и подробно описала для бассейнов Анадыря и Хатанги Л. Н. Тюлина (1936, 1937). Несколько позже В. С. Говорухин (1947) делает следующее обобщение, в той или иной мере разделяемое сейчас многими исследователями: «Постепенное завоевание полярных пустынь тундрой, зарастание тундры редколесьями, облесение лесотундры тайгой и т. д. – вот некоторые важнейшие этапы наступления растительности па безжизненные пространства равнин и гор Крайнего Севера».Точку зрения наступления леса на тундру разделял В. Р. Вильяме, но объяснял он его непотеплением климата, а саморазвитием тундровых ландшафтов в лесные. Очевидно, подобное явление действительно может наблюдаться, но лишь в немногих геологически молодых, с тенденцией к поднятию, участках лесотундровой зоны, испытывающих в настоящее время эрозионное расчленение.Следует иметь в виду, что факты появления или отмирания леса у северных пределов его распространения не всегда отражают общую тенденцию движения на север или отступления на юг лесной границы. В ряде случаев их следует рассматривать в качестве различных звеньев циклической динамики устойчивых в целом лесотундровых комплексов (Крючков).При всей дискуссионности проблемы взаимоотношения тундра – лес общее потепление Арктики и Субарктики, наблюдающееся на протяжении последних столетий, – неоспоримый факт, и оно не может не вызвать смещения лесов на север. Установление же природного процесса наступления леса на тундру имеет важное народнохозяйственное значение – создает благоприятные предпосылки для облесения лесотундры и южной тундры. Лесопосадки в лесотундре тем более перспективны, что во многих местах эта зона обезлесена человеком. По утверждению В. В. Крючкова (1973), и сейчас «почти на всей территории Крайнего Севера фактически (антропогенное влияние) идет отступление лесной растительности и расширение тундровоподобных территорий».Лесотундра – зона развитого северного оленеводства. Ее редколесья, болота и луга используются в качестве пастбищ для северного оленя круглый год, включая зимний сезон. Особенно благоприятна лесотундра для весенней пастьбы оленей в период отела: в редколесьях животные находят хорошую защиту от непогоды. Вместе с тем это охотничье-промысловая и звероводческая зона. Ежегодно в лесотундре в большом количестве добываются песец, горностай, водоплавающая дичь. Большие успехи делает клеточное звероводство (черно-бурая лисица и песец). В связи с быстрым ростом крупных промышленных центров (Мурманск, Норильск и др.) большое будущее имеет полярное земледелие как в закрытом, так и в открытом грунте. Из полезных ископаемых зоны выделяются нефть и газ Тимано-Печорской нефтегазоносной провинции и Западной Сибири, а также каменные угли Печорского бассейна. В этой связи советская инженерная геокриология разработала особые приемы и рекомендации для строительства в условиях многолетнемерзлых грунтов.В настоящее время проделана значительная работа по оптимизации лесотундровых и тундровых ландшафтов. Заметно улучшилось здесь общее состояние пастбищ. С целью поддержания их высокой продуктивности осуществляется стадная система содержания оленей, вводятся пастбищеобороты. .