Основные произведения Достоевского появились в печати в последней трети XIX века, когда обозначился кризис старых морально-этических принципов, когда стал очевидным разрыв между стремительно изменяющейся жизнью и традиционными нормами бытия. Процесс этот имел глобальный характер и происходил не только в России. Именно в последней трети XIX века в обществе заговорили о «переоценке всех ценностей», об изменении норм традиционной христианской морали и нравственности (например, философия Ницше).
Достоевский одним из первых увидел опасность грядущей «переоценки» и сопутствующего ей «расчеловечивания человека», он первым показал ту «бесовщину», которая изначально крылась в подобных попытках. Именно этому посвящены все его основные произведения и, конечно же, один из главных романов — «Преступление и наказание».
Центральный образ романа — Родион Раскольников — в недалеком прошлом студент, оставивший университет по идейным соображениям. Он живет в крайней нищете, снимая в одном из петербургских домов каморку, похожую на гроб. Однако он мало уделяет внимания обстоятельствам жизни, так как увлечен собственной теорией и поиском доказательств ее справедливости. Разочаровавшись в общеизвестных способах изменения окружающей жизни, он решает, что воздействие на жизнь возможно только при помощи насилия, а для этого человек, вознамерившийся сделать что-либо для общего блага, не должен быть связан никакими нормами и запретами. По мнению Раскольникова, все люди делятся на «право имеющих» и «тварей дрожащих», первые из которых двигают прогресс, создают общественные нормы и установления (Наполеон, Магомет, царь Давид и проч.), а другие являют собой материал исторического процесса, тех, для кого эти нормы создаются. Для того чтобы проверить, относится ли он к «право имеющим», Раскольников задумывает и осуществляет убийство старухи-процентщицы.
Несостоятельность теории Раскольникова начинает обнаруживаться уже во время совершения преступления. Жизнь не может уместиться в логическую схему, и хорошо рассчитанный «сценарий» Раскольникова нарушается.
Вводя в ткань повествования персонажей-«двойни- ков» главного героя, Лужина и Свидригайлова, Достоевский показывает, что путь своеволия — тупиковый. С другой стороны, автор дает и возможную альтернативу этому пути — мир христианских ценностей. Он изображает Соню Мармеладову, которая, несмотря на то, что живет в «физической грязи», нравственно чиста, Миколку, взявшего на себя вину Раскольникова, чтобы «пострадать за других», Дуню, жертвующую собой ради брата. Вскоре для главного героя становится очевидно, что путь своеволия для него неприемлем. Окончательную точку в сомнениях Раскольникова ставит самоубийство Свидригайлова, который, таким образом, признал свое поражение перед лицом жизни. Не зная, что ему делать дальше, Раскольников идет к Соне и признается ей во всем.
Данная сцена занимает одно из центральных мест в романе. Это высшая точка повествования, именно в ней своевольная идея Раскольникова терпит окончательное крушение.
Характерна реакция Сони на услышанное признание Раскольникова: «Что же это вы с собой сделали?» Для нее не существует сомнения в том, какие ценности являются более важными и значимыми, она понимает, что путь своеволия — это путь духовной смерти, что преступление — это в первую очередь убийство своей собственной бессмертной души. Недаром Достоевский сравнивает преступление Раскольникова со смертью («Я не старушонку убил, я себя убил»), а дальнейшее возвращение Раскольникова к новой жизни — с воскресением из мертвых, приводя в качестве аналогии библейский сюжет о воскрешении Христом Лазаря. Подобно тому, как Христос возвращает к жизни Лазаря, христианские ценности возрождают «из мертвых» Раскольникова. Соня советует ему пойти и признаться в совершенном преступлении, но не в полицию, а на площадь. Она призывает Раскольникова покаяться перед людьми, поскольку главное его преступление — это то, что он усомнился в благословенности мира, в милосердии бога и бессмертии души.
Таким образом, основное значение сцены чтения Евангелия состоит в том, что в ней с особой силой отразилась главная идея всего произведения, суть которой — доказательство непреложности для любого человека христианских морально-этических ценностей. Преступление, по Достоевскому, это не только какое- либо внешнее деяние, но и процесс внутренний, психологический. Совершая преступление, психологически подготавливая себя к нему — пусть даже ради высокой и светлой цели, — человек встает на путь разрушения собственной личности, самоуничтожения.
По Достоевскому, никакая высокая цель не может оправдать негодных средств, ведущих к ее достижению. Индивидуалистический бунт против порядков окружающей жизни обречен на поражение. Только сострадание, христианское сочувствие и единение с другими людьми могут сделать жизнь лучше и счастливее.