Модифікаційна мінливість зумовлена не змінами нуклеотидних послідовностей молекул ДНК, а характером реалізації спадкової інформації. Модифікації однакові для всіх генотипно однорідних істот. Від середовища частот залежить ступінь прояву спадкової ознаки.
На відміну від модифікаційної, мутації не спрямовані, тобто можуть бути шкідливими, нейтральними або корисними. Мутації виникають раптово. Викликані мутаціями зміни можуть успадковуватися. Однакові мутації можуть виникати неодноразово і незалежно від інших.