Яблоки Гесперид. Двенадцатый подвиг Геракла
Самым трудным подвигом Геракла на службе у Эврисфея был его последний, двенадцатый подвиг. Геракл должен был отправиться к великому титану Атласу, который держит на плечах небесный свод, и достать из его садов, за которыми смотрели дочери Атласа Геспериды, три золотых яблока. Яблоки росли на золотом дереве, выращенном богиней Земли Геей.
Но никто не знал пути к Гесперидам и Атласу. Долго бродил Геракл по странам Азии и Европы и расспрашивал всех о пути в сады Гесперид. Наконец, ему дали совет, как узнать этот путь: Геракл должен был напасть на морского вещего старца Нерея и выведать у него.
Много месяцев искал Геракл старца Нерея. Но вот ему удалось найти его и схватить в железные объятия. Узнав тайну пути в сады Гесперид, Геракл отпустил морского старца и отправился в далекий путь.
Опять пришлось ему идти через Ливию, Египет и многие другие страны.
Много еще пришлось встретить Гераклу на пути своем опасностей, пока достиг он края земли, где стоял великий титан Атлас. С изумлением смотрел герой на титана, державшего на своих могучих плечах весь небесный свод.
Объяснил Геракл цель своего прихода. И ответил Атлас:
— Я дам тебе три яблока, сын Зевса. Ты же, пока я буду ходить за ними, должен встать на мое место и держать на плечах своих небесный свод.
Геракл согласился. Он встал на место Атласа. Невероятная тяжесть опустилась на плечи сына Зевса. Он напряг все свои силы и удержал небесный свод. Вернувшись, Атлас сказал герою:
Вот три яблока. Если хочешь, я сам отнесу их в Микены. А ты подержи небесный свод до моего возвращения.
Геракл понял Атласа и против хитрости применил хитрость.
Хорошо, Атлас, я согласен! — ответил он. — Только позволь мне сделать себе подушку, я положу ее на плечи, чтобы не давил их так ужасно небесный свод.
Атлас снова встал на свое место и взвалил на плечи тяжесть неба.
Геракл же взял золотые яблоки и сказал:
Прощай, Атлас!
С этими словами Геракл ушел от титана, и снова пришлось Атласу держать, как прежде, на могучих плечах небесный свод.
Геракл же вернулся к Эврисфею и отдал ему золотые яблоки.
После своего двенадцатого подвига Геракл освободился от службы у Эврисфея.