Главный герой романа — молодой помещик Евгений Онегин. Он показан Пушкиным как человек с очень сложным и противоречивым характером.
Социальное положение и воспитание определили основные черты характера Онегина. Он сын богатого барина, "наследник всех своих родных". Ему не нужно было работать из-за куска хлеба, "труд упорный ему был тошен". Воспитание, полученное Евгением, было самое скверное. Он рос без матери. Отец, легкомысленный барин, чиновник, не обращал на сына никакого внимания, поручив его наемным гувернерам и гувернанткам. Но получив самое поверхностное образование, Онегин, встретившись с Ленским, получившим высшее образование в лучшем университете Германии, Онегин мог спорить с ним по серьезным политическим, историческим и философским вопросам как равный с равным.
В Петербурге Онегин ведет пустую, бесцельную и бессодержательную жизнь. Встречи с друзьями в ресторане, посещения театра, балы, ухаживания за женщинами. Устав скучать в Петербурге, Онегин едет скучать в деревню. И здесь жизнь его не отличается богатством событий: купание в реке, прогулки на коне и пешком, чтение журналов, поцелуи крепостных девушек. Не мудрено, что из Онегина вышел настоящий эгоист, думающий только о себе, о своих желаниях и удовольствиях, не умеющий обращать внимание на чувства, интересы и страдания людей, способный с легкостью обидеть, оскорбить, причинить горе человеку, "страдающий эгоист". Он понимает, что основной источник его тоски — это отсутствие деятельности, труда. Но хорошие задатки его души из-за воспитания и жизненной обстановки оставались под спудом, не получали развития.
Убийство Ленского перевернуло всю жизнь Онегина. Он больше не в состоянии оставаться жить в тех местах. И, измученный угрызениями совести, Онегин мечется по свету. Он уже не может, как прежде, проходить по жизни, игнорируя чувства и переживания людей, с которыми сталкивается. Теперь он может чувствовать и любить.
Вернувшись после путешествия, Онегин снова встречается с Татьяной. Небывалой силы любовь вспыхивает в душе Евгения. Сила его чувств такова, что он тяжело заболевает и чуть не умирает от любви.
Евгений Онегин не нашел своего места в жизни. Он оторвался от светского общества, но не примкнул ни к какому другому. "Светская жизнь не убила в Онегине чувства, а только охолодила к бесплодным страстям и мелочным развлечениям... Онегин не любил расплываться в мечтах, больше чувствовал, нежели говорил, и не всякому открывался. Озлобленный ум есть тоже признак высшей натуры... но силы этой богатой натуры остались без приложения, жизнь без смысла", — писал об Онегине В. Г. Белинский.