Нынешней цивилизацией материк Австралия был открыт в начале 17 века голландским мореплавателем Виллемом Янсзоном. Географы нанесли материк на карты под названием Новая Голландия. Границы нового континента долгое время оставались неопределенным. Оказывается, о существовании Австралии знали задолго до 17 века. Еще Птолемей был уверен, что в южном полушарии имеется огромный материк, который должен «уравновешивать» планету. С точки зрения современного представления мироустройства версия Птолемея критики не выдерживает, но, тем не менее, он оказался прав. Авторитет ученого мужа был столь высок, что неизвестному континенту даже досталось вполне устойчивое условное название Terra Australis Incognita, что в переводе с латыни означает «Загадочная (Неизвестная) Южная Земля». Берега нового континента появились на картах благодаря, Джеймсу Куку и Мэтью Флиндерсу, совершивших несколько плаваний вдоль его границ. Флиндерс, автор знаменитой книги «Путешествие к Теrra Australis», первым смог обогнуть материк. Он писал, что был скован названием Terra Australis (Южная Земля), однако с большим удовольствием назвал бы материк по-другому – Австралия. Такое название и прижилось.
Конечно, надо понимать, что первые люди, попавшие на континент были не мореплаватели 17 века. Массовое заселение Австралии началось еще 45 тысяч лет назад (конец палеолита). И оно было действительно массовым - примерно в одно время появилось множество стоянок древних людей, численностью до 3 тысяч человек. А 12 тысяч лет назад, при складывании благоприятного климата, население стремительно увеличилось. Но теплый климат сыграл злую шутку с первыми поселенцами - они оказались неготовы к приходу европейской цивилизации и большей частью их многочисленные потомки были беспощадно истреблены. С тех пор Австралия заговорила на английском и носит данное европейцами имя.