В организме взрослого человека 25 - 40% всех лейкоцитов крови составляют лимфоциты (1 000 - 3 600 клеток в 1 мкл), у детей - 50%. Состояние, при котором их число увеличивается, называется лимфоцитозом , уменьшается - лимфопенией. Лимфоциты обладают уникальным свойством - способностью распознавать антигены. Лимфоциты образуются в лимфатических узлах , миндалинах , пейеровых бляшках , червеобразном отростке , селезенке , вилочковой железе ( тимусе ) и костном мозге .
При добавлении к культуре лимфоцитов растительного белка фитогемагглютинина лимфоциты значительно увеличиваются, начинают делиться ( митоз ), усиленно синтезировать РНК, ДНК, белки и ферменты.
Большинство покоящихся лимфоцитов представляют собой малые лимфоциты - небольшие клетки с темным ядром, что обусловлено конденсацией хроматина и сравнительно небольшим количеством цитоплазмы, содержащей разрозненные митохондрии. Эти лимфоциты участвуют в иммунном ответе и представлены двумя главными классами: B-лимфоцитами и T-лимфоцитами. Т-лимфоциты составляют 70-80%, а В-лимфоциты - 10-15% лимфоцитов крови. Оставшиеся лимфоциты называются нулевыми клетками. Кроме того, можно выделить субпопуляцию нормальных киллеров. Нормальные киллеры ( NK )- это большие зернистые лимфоциты с характерной морфологией: основная часть обильной цитоплазмы содержит несколько митохондрий , свободные рибосомы с отдельными элементами шероховатого эндоплазматического ретикулума , аппарат Гольджи и характерные электроноплотные гранулы, связанные с мембраной. Большие зернистые лимфоциты с активностью нормальных киллеров выполняют цитотоксические функции, также как и цитотоксические T-лимфоциты .