В состав региона входят 19 стран, на которые приходится до 17 % территории Азии и почти половина ее государств. Занимает он полуостров Малая Азия, Армянское и Иранское нагорья, частично Большой и Малый Кавказ, Месопотамию, Палестину, Аравийский полуостров и остров Кипр.
Страны региона имеют давнюю историю и такие особенности:
— расположение на «бодром месте» - стыка трех частей мира: Азии, Европы и Африки, граничит со странами регионов Южная и Юго-Восточная Европа, Северная Африка, Северная и Центральная и Южная Азия;
— большая часть территории региона омывается морями: Средиземним, Черным, Красным и Каспийским морем-озером, а также Персидским заливом Аравийского моря. За доступностью суши из моря регион уступает только Европе;
— наличие древнейших центров цивилизации, где еще 10 тыс. лет тому существовали земледелие и скотоводство, 6 тыс. лет тому - ирригация и приблизительно тогда же зародилась металлургия (выплавки меди) . На территории региона возникли древнейшие рабовладельческие государственные образования: Древневавилонское царство в Месопотамии, Элам в Западном Иране, Хеттское государство в Малой Азии,
— финикийские город-государства в Леванте, Маин и Саба в юго-западной части Аравии, Урарту на Армянском нагорье и т. п. , где развивались художественные ремесла, монументальное зодчество, письменность, литература, наука. Созданный финикийцами алфавит начал письменность многих народов, в том числе европейских;
— давние традиции политической интеграции стран региона. На протяжении веков они входили в состав могущественных государственных образований (арабские халифаты, Османская империя) . До сих пор, особенно в фундаменталистской среде, живи идеи единого арабского государства;
— принадлежность большинства стран к ядру исламского мира. Ислам возник здесь в начале VII ст. в западной части современной Саудовской Аравии и распространился прежде всего в странах региона. Ныне главные центры, наибольшие духовные святыни ислама расположенные именно здесь. Кроме ислама, регион является родиной христианства и иудаизма;
— политическая напряженность в регионе, который является наибольшим мировым импортером оружия. За количеством национально-религиозных конфликтов и ячеек напряженности он не имеет себе равных в мире. Уже полстолетие длится конфликт между евреями Израиля и арабами Палестины. Нерешенной остается курдская проблема. Греко-турецкие споры разделили надвое Кипр. «Горячими точками» остаются Ливан и Афганистан.
Внутри региона выделяют несколько субрегионов: Ближний Восток, Средний Восток, Закавказье, Левант (в узком значении - Сирия, Ливан, а в широком - Среднеземноморское побережье Азии) .
Также распространенное самоназвание арабских стран Востока - Машрик, в отличие от арабских стран Запада, расположенных в пределах Африки.
Страны региона входят в ООН, ОПЕК (Ирак, Иран, Кувейт, Саудовская Аравия, Катар, ОАЕ) . Турция с 1955 г. входит в НАТО.