У одноклеточных организмов онтогенез начинается с обособления одной или нескольких клеток в момент образования организма в результате деления материнской клетки и завершается или гибелью клетки, или очередным делением организма, т.е.., по сути, совпадает с клеточным циклом.
У многоклеточных организмов, которые размножаются бесполым путем, онтогенез начинается с обособления одной или нескольких клеток материнского организма, дающих начало новой особи.
А у организмов, размножающихся половым путем, индивидуальное развитие начинается с момента оплодотворения и образования зиготы и подразделяется на два периода: эмбриональный и постэмбриональный.