Пирамидальные деревья, несущие кольчато расположенные горизонтальные ветви. Листья игольчатые (хвоя), плоские, у основания суженные в короткий черешок, цельнокрайние, снизу с двумя белыми полосками, сохраняющиеся в течение нескольких лет, на ветвях обыкновенно расправленные гребенчато вследствие изгибания черешков на две стороны.
Почки почти шарообразные, тупые или конусовидные, тупо-приострённые.
Для древесины пихт характерно отсутствие смоляных ходов и построение сердцевинных лучей только из равномерно утолщённых продольных паренхимных клеток с простыми порами. Смоляные ходы сосредоточены в коре и образуют в местах их переплетения смоляные желваки.
Мужские цветки в виде серёжек, составленных из многих шишек, несущих снизу два пыльцевых мешочка, раскрывающихся поперечной щелью. Женские цветки в виде вверх стоячих шишек, на стержне которых сидят кроющие чешуи, более узкие, но более длинные, чем находящиеся внутри от них семенные, или плодовые, чешуи; последние несут две семяпочки. Опыление производится ветром.
Ко времени созревания семян, происходящего уже в год цветения, чешуи деревенеют, а после созревания они отпадают, так что на дереве от шишки остается лишь стержень. Семена крылатые, зародыш с несколькими семядолями. В отличие от других хвойных шишка у пихты растёт вверх.
Пихты распространены в умеренных, субтропических и частично тропических областях Северного полушария включая Мексику, Гватемалу, Гондурас и Сальвадор. На севере заходят за Полярный круг . Наиболее богатые видами области: запад Северной Америки (побережье Тихого океана) и Восточная Азия (особенно Япония). Пихты — теплолюбивые деревья и большинство их видов отличается невысокой морозостойкостью, а иные и вовсе неморозостойки, как, например, пихта гватемальская. Морозостойкими являются в основном пихты, распространённые в таёжной зоне Северного полушария. Кроме того, пихты требовательны к плодородию почвы и влажностному режиму местообитаний. Очень теневыносливы в зрелом возрасте и нередко весьма тенелюбивы в молодом.