Северная Америка вместе с принадлежащими ей островами располагается между 83 и 7° с. ш. , т. е. пересекает с севера на юг все климатические пояса северного полушария, за исключением экваториального. При этом наиболее широкая и массивная часть материка входит в пределы субарктического и умеренного поясов, несколько меньшая — субтропического. В тропическом и субэкваториальном поясах находится наиболее узкая часть Северной Америки; к арктическому поясу относятся главным образом острова. Эти особенности географического положения создают большие различия в нагревании северных и южных частей материка. Годовые суммы солнечной радиации изменяются от 7560 МДж/м2 (180 ккал/см2) на юго-западе до 3360 МДж/м2 (80 ккал/см2) в северной части Канады. При этом зимний радиационный баланс поверхности материка положителен только к югу от 40° с. ш. , на большей же части Северной Америки он отрицателен. Почти во всей Гренландии радиационный баланс отрицателен в течение всего года.
Рельеф Северной Америки со свойственным ему субмеридиональным простиранием основных элементов благоприятствует проникновению воздушных потоков с востока, со стороны Атлантики, где нет значительных орографических барьеров, и затрудняет распространение в глубь материка воздушных масс со стороны Тихого океана. Существование полосы равнин между Северным Ледовитым океаном и Мексиканским заливом в средней части материка и отсутствие широтно вытянутых орографических рубежей создают условия для меридионального воздухообмена между арктическими и тропическими широтами во все сезоны года.
В Атлантическом океане контрасты в нагревании между севером и югом усиливают Гольфстрим и холодное Лабрадорское течение, которые встречаются в районе Ньюфаундленда. В месте схождения теплых и холодных вод создаются условия для образования циклонов и циклонической деятельности. В Тихом океане теплое течение, идущее на север от 40-й параллели, создает положительную зимнюю аномалию температуры, правда, не столь значительную, как у берегов Европы. Под влиянием идущего на юг от 40-й параллели холодного Калифорнийского течения океан между 20 и 40° с. ш. теряет на 1 м2 поверхности до 2520 МДж (60 ккал/см2) в год, т. е. примерно половину того тепла, которое получает от суммарной радиации.
Общая циркуляция атмосферы над Северной Америкой примерно такая же, как над Евразией, но различия в размерах и орографическом строении двух материков обусловливают разницу как в местных циркуляционных условиях, так и в распределении температур и осадков.
Основной тип циркуляции атмосферы над большей частью Северной Америки — западно-восточный перенос, однако из-за особенностей орографии материка влияние океанического воздуха проявляется главным образом на тихоокеанском побережье и на западных склонах Кордильер. Во внутренние части материка тихоокеанский воздух проникает через пониженные участки гор и поперечные долины, испытывая при этом интенсивную трансформацию и теряя значительную часть своих свойств уже непосредственно к востоку от Кордильер. Внутренние районы Северной Америки являются ареной формирования континентального воздуха. Однако значительно меньшие размеры суши по сравнению с Евразией не создают условий для образования столь мощного зимнего максимума, как Азиатский. Поэтому для приатлантической части умеренного пояса Северной Америки характерна циклоническая деятельность в течение всего года.