Луковые занимают положение между лилейными и амариллисовыми. С первыми их сближает цветок с шестью лепестками, шестью тычинками и верхней завязью. К признакам, которые роднят луковые с амариллисовыми, относится покрывало, состоящее из нескольких сросшихся листочков и полностью укрывающее соцветие перед цветением. Как и у амариллисовых, листья плоские и расположены в два ряда. Самый характерный признак луковых - острый запах поврежденных листьев (хотя у разных растений он выражен с разной силой). Этот запах создают летучие соединения серы, которые обладают фитонцидным действием (т. е. убивают многих микробов) и отпугивают многих насекомых и травоядных животных. Корни обычно тонкие, нитевидные, но бывают и утолщенными. Толстые контрактильные корни многих луковых служат для втягивания луковицы на нужную глубину. Соцветие выносится на поверхность земли цветочной стрелкой, которая иногда выглядит как облиственный стебель, благодаря тому, что листья снабжены влагалищами, охватывающими стрелку почти доверху. Луковицы морфологически очень разнообразны. Они бывают как одиночные, так и растущие на общем корневище. Первые, как правило, округлые и более мясистые, в то время как вторые узкие, удлиненные.