Первые произведения первобытного изобразительного искусства относятся к Ориньякской культуре (поздний палеолит) , названной по пещере Ориньяк (Франция) . С этого времени широко распространились женские фигурки из камня и кости. Если расцвет пещерной росписи наступил примерно 10—15 тыс. лет тому назад, то искусство миниатюрной скульптуры достигло высокого уровня значительно раньше — около 25 тыс. лет. К этой эпохе относятся так называемые «венеры» — фигурки женщин высотой 10—15 см, обычно подчеркнуто массивных форм. Подобные «венеры» найдены во Франции, Италии, Австрии, Чехии, России и во многих других районах мира.
Возможно, они символизировали плодородие либо были связаны с культом женщины-матери: кроманьонцы жили по законам матриархата, и именно по женской линии определялась принадлежность к роду, который почитал свою прародительницу. Женские скульптурки ученые считают первыми антропоморфными, т. е. человекоподобными изображениями.
Н. Дмитриева: "...в этих произведениях.. . бросается в глаза одновременно и мастерство, и примитивность.. . Мастерство - в том, как цельно и сильно почуствована пластика объемов тела: в этом смысле фигурки выразительны и.. . даже монументальны. Но в них нет проблеска духовности. Нет даже лица - лицо не интересовало, вероятно, просто не осознавалось как предмет, достойный изображения. "Палеолитическая Венера"... -сосуд плодородия, и ничего сверх этого. ". Н. Дмитриева приходит к выводу, что изображения венер более животны, чем сами животные на стенах пещер! Ведь животных человек изображал с чувством восторга перед их силой, их образы одухотворены.