Первая и единственная всеобщая перепись населения Российской империи была проведена 9 февраля (28 января) 1897 года. Инициатором ее стал выдающийся русский ученый П.П. Семенов Тян-Шанский. Эта перепись представляет собой единственный источник достоверных данных о численности и составе населения России в конце XIX века.
Стоимость переписи 1897 года составила около 7 млн. рублей, примерно 5,5 копеек на человека. Единицей наблюдения было хозяйство, на которое и составлялся переписной лист, содержащий 14 пунктов. Программа переписи включала в себя социально-демографические характеристики опрашиваемых, брачное состояние, место рождения, вероисповедание, родной язык, грамотность и занятие. Результаты этой переписи были проанализированы к середине 1905 года и опубликованы в двух томах.
Наряду с теми достоинствами, которые давала перепись, были и недостатки. Среди населения не было проведено почти никакой разъяснительной работы о значении, задачах и цели переписи. Поэтому неудивительно, что среди населения возникло множество всевозможных слухов, связанных с переписью: о введении новых податей, о принудительном переселении в Сибирь, о переделе земли, о поголовной рекрутчине. В Пошехонском уезде ходили слухи том, что целью переписи является переселение людей, т.к. в какой-то Арабии умерло много людей, и поэтому туда хотят переселить молодых бездетных вдов и выдавать замуж за арабов. Негативную роль сыграл религиозный фанатизм, особенно среди сектантов и старообрядцев. Наиболее фанатичные предпочитали решить себя и своих близких жизни, но не переписываться. На этой почве первая русская всеобщая перепись знает случаи коллективного самосожжения, закапывание целыми семьями живьем. Например, в селе Терновка возле города Тирасполя 25 старообрядцев, ожидая в связи с переписью «пришествия антихриста» живьем закопали себя в землю.
В истории этой переписи много интересных фактов и курьезов. Например, Николай II в графе «род занятий» скромно указал: «хозяин земли русской», а некоторые мужики из деревень на вопрос об имени и отчестве жены, отвечали так: «Буду я величать ее! Баба так и есть, и нет ей больше названия».
Многие добровольные участники переписи были награждены медалью «За труды по первой всеобщей переписи населения 1897 года», которая была учреждена Николаем II. Среди награжденных много представителей русской интеллигенции, в их числе А.П. Чехов, который руководил группой счетчиков в Серпуховском уезде Московской губернии.