Ранняя римская империя или Принципат (лат. principatus, от princeps — первый сенатор, сенатор открывающий заседание) — условный термин в исторической литературе для обозначения сложившейся в Древнем Риме в период ранней империи (27 до н. э. — 284 н. э. ) специфической формы монархии, совмещавшей монархические и республиканские черты. Обладатели высшей власти в основном назывались термином принцепс, этим подчёркивался их статус не монарха, а первого среди равных.
В историографии закрепился титул «император» , хотя основные полномочия глава государства имел как народный трибун и принцепс.
Система принципата стала оформляться при Августе, власть которого основывалась на соединении различных магистратур. Август и его преемники, будучи принцепсами сената, одновременно сосредоточивали в своих руках высшую гражданскую (пожизненный народный трибун) и военную власть. Формально продолжало существовать республиканское устройство: сенат, комиции (народные собрания) , магистратуры (кроме цензоров) . Но эти институты потеряли прежнее политическое значение, так как выборы в них и их деятельность регулировались принцепсом. Реальная власть была сосредоточена в руках императора и близких к нему людей, его личной канцелярии, штат которой непрерывно рос, а сфера деятельности расширялась.
Термину «принципат» в исторической литературе соответствует термин «ранняя империя» , который считается более точным. На смену принципату пришёл доминат, где монархические черты видны гораздо более явственно, а республиканские институты большей частью упразднены, некоторые переформированы в монархические.