Млекопитающие произошли от примитивных неспециализированных палеозойских рептилий. Об этом свидетельствует сходство в строении современных и вымерших рептилий и млекопитающих, особенно на ранних стадиях эмбрионального развития. Еще в пермский период сформировалась группа зверозубых. Зубы у них сидели в альвеолах. Многие виды имели вторичное костное нёбо. Однако условия жизни, сложившиеся в мезозойскую эру, благоприятствовали становлению рептилий, и мезозой стал веком пресмыкающихся. В конце мезозойской эры изменился климат, рептилии не смогли приспособиться к более сухим континентальным условиям и постепенно уступили арену жизни млекопитающим. Класс млекопитающих подразделяется на два подкласcа: Первозвери (однопроходные — утконос, ехидна, проехидна) и Настоящие звери (низшие — сумчатые и высшие — плацентарные). Современные плацентарные млекопитающие включают 18 отрядов.