Александр III (1845 — 1894) вступил на престол в 1881 г. тридцати шести лет от роду после гибели своего отца Александра II от бомбы террориста.
Наследником престола Александр III стал лишь в двадцать лет после смерти своего старшего брата Николая и только с этого времени начал получать более обширное образование, необходимое государственному деятелю. Упорный и настойчивый, не лишенный практической сметки, Александр III был наделен весьма прямолинейным и примитивным умом. Идеалом царя было патриархальное, отеческое правление, единение царя с народом, разделение общества на устойчивые сословия, национально-самобытное развитие.
Министром внутренних дел стал граф Н. П. Игнатьев — в прошлом крупный дипломат, известный как ревнитель национальных начал и славянских интересов. Игнатьев попытался найти средний путь между либерализмом и реакцией. Он провел ряд социально-экономических преобразований, до известной степени облегчивших положение народа. Крестьяне были переведены на обязательный выкуп (до этого перевод крестьян, освобожденных от крепостного права, на выкуп зависел от воли помещика; крестьяне, не переведенные на выкуп, продолжали нести повинности в пользу помещика; к 1881 г, в таком положении находилось 15% бывших помещичьих крестьян) . Были понижены выкупные платежи.
Учреждался Крестьянский банк, помогавший крестьянам в покупке земли; была начата отмена подушной подати. Вступил в силу закон о фабричной инспекции, регулировавший отношения между рабочими и предпринимателями; ограничивалось применение детского труда.
Отвергая либеральные стремления к конституции и парламенту, Игнатьев попытался организовать созыв земского собора — некой национально-самобытной формы представительства. Однако Победоносцев и Катков, вовремя узнав о планах Игнатьева, резко воспротивились какому бы то ни
было привлечению общества к обсуждению государственных вопросов. В мае 1882 г. Игнатьев вышел в отставку, его должность получил граф Д. А. Толстой, проводивший в 1860-1870-е гг. реакционную политику на посту министра народного просвещения. С этого времени правительство открыто перешло к реакции.
Реакционная политика правительства Александра III провозглашала утверждение национально-самобытных начал в жизни России. Это сказалось в ухудшении положения нерусских народов, религиозных и национальных меньшинств. Был принят ряд стеснительных мер в отношении евреев, проводилась русификация Прибалтики. Мерами государственного принуждения нередко подкреплялась деятельность православных миссионеров в разных концах Империи — среди лютеран Прибалтики и униатов Западной Украины, мусульман Поволжья и буддистов Забайкалья, старообрядцев и сектантов.
Реакционные преобразования 1880-1890-х гг. получили название контрреформ. Провести их позволило отсутствие в русском обществе сил, способных создать достаточно действенную оппозицию политике правительства. Своей цели контрреформы не достигли и хода истории остановить не смогли; в то же время они крайне обострили отношения между правительством и обществом. Придерживаясь реакционного курса в политике, правительство Александра III вынуждено было поощрять развитие капитализма в социально-экономической сфере. Нарастали угрожающие диспропорции, чреватые общественными потрясениями.