Летом на нижней стороне вайи папоротника (бесполое поколение) образуются маленькие бурые бугорки. В бугорках находятся пучки мелких мешочков — спорангиев, в которых созревают споры. Созревшие споры разносятся ветром. Попадая в почву, они прорастают, образуя маленькую зеленую пластинку диаметром несколько миллиметров — заросток (половое поколение) папоротника. На нижней стороне заростка развиваются мужские и женские гаметы (сперматозоиды и яйцеклетки). Под заростком задерживаются капельки росы или дождевой воды, по которой сперматозоиды могут подплыть к яйцеклеткам. Происходит оплодотворение.
Из зиготы на заростке развивается зародыш. Из зародыша — растение папоротника. Многие папоротники хорошо размножаются вегетативно, с помощью корневища.