Существует три основных пути приспособления организмов к условиям окружающей среды: активный путь — усиление сопротивляемостиразвитие регуляторных процессов, позволяющих осуществлять все жизненные функции организма, несмотря на отклонения фактора от оптимума; пассивный путь — подчинение жизненных функций организма изменению факторов среды и избегание неблагоприятных воздействий. Обычно приспособление вида к среде осуществляется тем ими иным сочетанием всех трех возможных путей адаптации.
Живые организмы хорошо адаптированы к периодическим факторам. Непериодические факторы могут вызывать болезни и даже смерть живого организма. Человек использует это, применяя пестициды, антибиотики и другие непериодические факторы. Однако длительное их воздействие также может вызвать к ним адаптацию.