В основу земской либеральной программы легли размышления либеральной
оппозиции 1850х-1860х гг. о сочетании политической централизации с
административной децентрализацией, признании необходимости гласности,
ослаблении цензуры и др. Формирование земской оппозиции связанно
с либеральными убеждениями части дворянства и
притеснениями со стороны правительства.
Представителями были люди разных взглядов. Убежденные
сторонники конституционной монархии — братья Павел и Петр Долгоруковы, Д. Н.
Шаховской, Ф. А. Головин, которые считали необходимым ограничить полномочия
царской власти представительным законодательным органом типа парламента. С
другой — запоздалые славянофилы, «последние рыцари самодержавия», Д. Н. Шипов,
М. А. Стахович, Н. А. Хомяков, стоявшие за традиционную, неограниченную царскую
власть.
В условиях самодержавного правления
земские органы были основными легально существующими опорными пунктами для либеральной
деятельности. В них либерально настроенное дворянство училось решать конкретные
проблемы местного хозяйства, народного просвещения и пр., получало необходимые
организационные навыки.