29 января 1873
г. шхуна-бриг «Пилигрим» , оснащенная для китобойного промысла, выходит в
плавание из порта Оклеанда, Новой Зеландии. На борту находятся отважный
и опытный капитан Гуль, пять бывалых матросов, пятнадцатилетний младший
матрос — сирота Дик Сенд, судовой кок Негоро, а также жена владельца
«Пилигрима» Джемса Уэлдона — миссис Уэлдон с пятилетним сыном Джеком, её
чудаковатый родственник, которого все называют «кузен Бенедикт» , и
старая нянька негритянка Нун. Парусник держит путь в Сан-Франциско с
заходом в Вальпараисо. Через несколько дней плавания маленький Джек
замечает в океане опрокинутое на бок судно «Вальдек» с пробоиной на
носу. В нем матросы обнаруживают пять истощенных негров и собаку по
кличке Динго. Оказывается, что негры: Том, шестидесятилетний старик, его
сын Бат, Остин, Актеон и Геркулес — свободные граждане США. Завершив
работу по контракту на плантации в Новой Зеландии, они возвращались в
Америку. После столкновения «Вальдека» с другим судном все члены экипажа
и капитан исчезли и они остались одни. Их переправляют на борт
«Пилигрима» , и через несколько дней внимательного ухода за ними они
полностью восстанавливают свои силы. Динго, по их словам, капитан
«Вальдека» подобрал у берегов Африки. При виде Негоро собака по
непонятной причине начинает свирепо рычать и выражает готовность на него
наброситься. Негоро предпочитает не показываться на глаза собаке,
которая, по всей видимости, его узнала.
Через
несколько дней капитан Гуль и пятеро матросов, отважившиеся на шлюпке
пуститься на ловлю кита, замеченного ими в нескольких милях от корабля,
погибают. Дик Сенд, оставшийся на судне, берет на себя функции капитана.
Негры пытаются под его руководством обучиться матросскому ремеслу. При
всем своем мужестве и внутренней зрелости Дик не владеет всеми
навигационными знаниями и умеет ориентироваться в океане лишь по компасу
и лоту, измеряющему скорость движения. Находить местоположение по
звездам он не умеет, чем и пользуется Негоро. Он разбивает один компас и
незаметно для всех изменяет показания второго. Затем выводит из строя
лот. Его происки способствуют тому, что вместо Америки корабль прибывает
к берегам Анголы и его выбрасывает на берег. Все путешественники целы.
Негоро незаметно покидает их и уходит в неизвестном направлении. Через
некоторое время отправившийся на поиски какого-нибудь поселения Дик Сенд
встречает американца Гэрриса, который, будучи в сговоре с Негоро, своим
старым знакомым, и уверяя, что путешественники находятся на берегах
Боливии, заманивает их на сто миль в тропический лес, обещая кров и уход
на гациенде своего брата. Со временем Дик Сенд и Том понимают, что они
неведомым образом оказались не в Южной Америке, а в Африке. Гэррис,
догадавшись об их прозрении, скрывается в лесу, оставив путников одних, и
идет на заранее условленную встречу с Негоро. Из их разговора читателю
становится ясно, что Гэррис занимается работорговлей, Негоро также
долгое время был знаком с этим промыслом, пока власти Португалии, откуда
он родом, за такую деятельность не приговорили его к пожизненной
каторге. Пробыв на ней две недели, Негоро сбежал, устроился коком на
«Пилигриме» и стал ждать подходящего случая, чтобы попасть обратно в
Африку. Неопытность Дика сыграла ему на руку, и его план был приведен в
исполнение гораздо раньше, чем он смел надеяться. Недалеко от того
места, где он встречается с Гэррисом, стоит караван рабов, который идет в
Казонде на ярмарку под предводительством одного их знакомого. Караван
стоит лагерем в десяти милях от местонахождения путешественников, на
берегу реки Кванзы. Зная Дика Сенда, Негоро и Гэррис верно предполагают,
что он решит довести своих людей до реки и на плоту спуститься к
океану. Там-то они и предполагают схватить их. Обнаружив исчезновение
Гэрриса, Дик понимает, что произошло предательство, и решает по берегу
ручья дойти до более крупной реки.