Отряд включает 3 современных семейства:
Семейство: Odobenidae Allen J., 1880 — Моржовые;
Семейство: Otariidae Gill, 1866 — Ушастые тюлени;
Семейство: Phocidae Brooker, 1828 — Настоящие тюлени.
К ластоногим относятся млекопитающие среднего и крупного размера с длиной тела от 1,5 до 6 м, хорошо адаптированные к жизни в водной среде, но не утратившие, подобно китообразным, связи с береговой сушей или льдами, на которых протекают важные этапы биологического цикла: размножение, выращивание потомства, линька.
Внешний вид и анатомия ластоногих свидетельствуют о том, что представители этого отряда хорошо приспособились к жизни в воде. Они имеют обтекаемую форму тела, чаще всего сигаровидную, веретеновидную или каплевидную, суживающуюся к обоим концам. Голова сравнительно небольшого размера, плавно переходящая в туловище. Наружные ушные раковины у моржовых и настоящих тюленей отсутствуют; у ушастых тюленей они маленькие. Передние и задние конечности видоизменены в ласты, приспособленные для плавания; в гораздо меньшей степени они приспособлены для передвижения по твердому субстрату. У ушастых тюленей основную локомоторную функцию выполняют передние конечности, в то время как у моржей и настоящих тюленей — задние. У моржей и ушастых тюленей задние ласты имеют свойство подгибаться под туловище, что позволяет этим животным передвигаться по суше или льду шагами или даже прыжками. У тюленевых задние конечности в передвижении по суше участия не принимают, отчего по твердому субстрату тюленевые передвигаются ползком при помощи передних ластов. Хвост у ластоногих небольшой.
Кожный покров ластоногих мощный. Толстый слой подкожного жира играет роль энергетического депо и теплоизолятора, что позволяет животным длительное время находиться в условиях низких температур воды или воздушной среды. Шерстный покров развит у всех, но у некоторых видов (морж, лахтак) он редкий и жесткий, в то время как у других (морские котики, новорожденные некоторых настоящих тюленей) он густой и мягкий. Органы чувств, как правило, хорошо развиты, особенно зрение, что позволяет тюленям хорошо видеть не только вне воды, но и при погружении под воду на глубины в несколько сотен метров. Некоторым видам, вероятно, присуща способность к эхолокации.