Заповедники возникли очень давно. Еще на заре истории человеческого общества существовали «священные» места, где запрещались охота, рыбная ловля и рубка леса, где звери, птицы и рыбы могли спокойно выводить потомство. В те далекие времена, когда охота и рыбная ловля были важнейшим, а часто и единственным источником существования человека, от сохранения заповедных мест нетронутыми зависело благополучие, а иногда и сама жизнь людей.
Позднее, в эпоху феодализма, заповедники во многом утратили свое первоначальное значение. В большинстве стран Европы, Азии и Африки они стали служить интересам правителей государств или церкви и стали заказниками, где охранялись лишь отдельные виды животных. Таких заказников немало было в древней Индии, Китае, Египте. В средние века на территории нашей страны появились «заказные места» — Беловежская пуща, где оберегали зубров, и «Семь островов» у Мурманского побережья, где охранялись гнездовья ловчих соколов для царской охоты.
С развитием капитализма росло беспорядочное истребление лесов, зверей, птиц, рыб — всех природных богатств, которые могли принести деньги. Особенно варварски истреблялись они в завоеванных странах и колониях. Так, с невиданной жестокостью колонизаторы уничтожали бизонов в Америке, слонов, носорогов и антилоп в Африке и Азии. Сто лет тому назад исчезло большинство лесов в Европе, были истреблены многие виды крупных зверей и птиц. Такое общее оскудение природы встревожило ученых, прогрессивных общественных и государственных деятелей. Возникло движение за охрану природы. Чтобы сохранить животных, во многих странах стали организовывать заповедники.
Одним из первых среди них был Йеллоустонский национальный парк в Северной Америке (1872). За ним появились национальные парки в Европе, охотничьи резерваты в Азии и Африке, заповедники в России. Организация охраняемых территорий затрагивала интересы частных землевладельцев, поэтому она осуществлялась с большим трудом. В царской России до революции было лишь несколько заповедников, в основном частных. В капиталистических странах эта причина затрудняет их организацию и сейчас. Нередко резерваты принадлежат частным лицам, компаниям или обществам, а при создании национальных парков порой преследуется цель получить как можно больше прибыли от туристов.
В нашей стране отношение к заповедникам изменилось коренным образом лишь после Октябрьской революции, которая уничтожила право частной собственности на землю. Перед заповедниками были поставлены и новые, более широкие задачи. В первых же постановлениях и декретах, подписанных В. И. Лениным, говорится, что заповедники — национальное достояние, предназначенное исключительно для решения научных и научно-технических задач.
Основная задача заповедников — сохранение образцов (эталонов) типичных или редких участков природы со всеми видами растений и животных, населяющих их. В заповедниках охраняются все виды без исключения как часть естественного природного комплекса и драгоценный генетический фонд: создать его вновь невозможно, а он может оказаться крайне нужным человеку. В самом деле, используя генетические особенности ранее «бесполезных» видов, удалось получить гигантские колосья мексиканской пшеницы, вироустойчивые сорта картофеля, чудесные голландские тюльпаны и др. Еще недавно ядовитых змей считали безусловно вредными, а сейчас их охраняют, чтобы получать яд, исцеляющий человека от многих недугов. Даже плесени стали мощным орудием современной медицины — они дают нам антибиотики. Кто возьмется предсказать, какие еще организмы, считающиеся сегодня вредными, не будут в дальнейшем служить источником здоровья или благосостояния человека?
я и грядущих поколений.