Как-то подразумевается, что Екатерина была сторонницей смягчения крепостного права, но факты не подтверждают этого мнения. Скорее наоборот, в её правление крепостное право только усиливалось. Помещики получили право отдавать крепостных в каторжные работы (1765), а затем и заключать в тюрьмы (1775). Расширилась и зона крепостного права: оно было распространено на Украину. За подачу крестьянами прошений на имя императрицы в 1765 ввели уголовное наказание, а в 1767 последовал запрет для крестьян подавать челобитные с жалобами на жестокость помещиков. А в 1782 помещикам разрешили отпускать на волю больных и престарелых крестьян, т. е. избавляться от заботы об их содержании. В этом смысле недолгое царствование Павла было несколько более "либеральным", во всяком случае именно при нём была предпринята первая попытка со стороны государства регламентировать повинности крепостных (указ 1797 о 3-дневной барщине) . Помещикам запрещалось принуждать крестьян работать на барина в воскресные дни, а оставшиеся 6 дней рекомендовалось разделить поровну. Несмотря на рекомендательный характер этого указа, он соблюдался на практике и 4-6-дневная барщина была исключением.