Уездный город, изображенный Н. В. Гоголем в комедии «Ревизор», – это городок в глуши провинциальной России. «Отсюда, хоть три года скачи, ни до какого государства не доскачешь». Жизнь в городке спокойная и нарушается только какими-нибудь местными неприятностями: подрались бабы на базаре, случилась за городом драка, а поехавший туда «для порядка» полицейский возвратился мертвецки пьян. Город грязный, как только где-нибудь поставят памятник или просто забор, так тут же вокруг навалят «на сорок телег всякого сору». Он не благоустраивается, потому что чиновники разворовывают деньги, которые на это выделяются. Городничий предупреждает, что церковь, на которую деньги были отпущены пять лет назад, «начала строиться, но сгорела». Он боится, что кто-нибудь, «позабывшись, сдуру скажет, что она и не начиналась». Гарнизонные солдаты бродят одетые не по форме, полиция всем без разбора «ставит фонари под глазами: и правому, и виноватому».
Почему такая обстановка сложилась в городе? Местная власть – чиновники – заботится только о своем благополучии. Отсюда воровство, и взятки, и неправедный суд. Между собою они внешне приятели, но на самом деле завидуют друг другу и злословят потихоньку. Сплетничают не только дамы, которые стараются перещеголять других нарядами и «тонкостью обращения». Главные сплетники города – помещики Добчинский и Бобчинский. Они без устали разносят по городу новые сплетни. Все всё обо всех знают: кто ходит к чужой жене, кто сколько проиграл в карты, кто что прислал Городничему в подарок. И многие жалуются на обиды Хлестакову, видя в нем ревизора и защитника, а Земляника готов и донос написать о вольнодумстве смотрителя училищ и о грехах своих сослуживцев. Из жалоб жителей Хлестакову ясно, что те, у кого нет власти и денег, в этом городе должны терпеть и поборы, и унижения. У слесарши не по закону взяли в армию мужа, потому что другие откупились. Унтер-офицершу не по закону высекли. Купцов сажают под арест, таскают за бороду, если они мало дали денег и подарков Городничему.
Если в городе несправедливая и корыстная власть, то какой может быть в нем порядок? В нем царит произвол и беззаконие, и так было по всей России. Понимая это, Николай I был возмущен пьесой Гоголя. Ведь в комедии «Ревизор» в жизни уездного городка отразилась жизнь всего государства.