Папоротниковидные – одна из наиболее древних групп высших растений. В каменноугольном мире Земли, образуя обширные леса. Процветает эта группа и сейчас.
В жизненном цикле папоротника чередуется бесполое и половое поколение – спорофит и гаметофит. Преобладает фаза спорофита. У растения стебель короткий, находится в почке и представляет из себя корневище. В стебле хорошо развита проводящая ткань, между пучками которой располагаются клетки основной – паренхимной ткани; имеются придаточные корни. Листья вырастают из почек корневища и развертываются над поверхностью почвы. Они обладают верхушечным ростом, достигают больших размеров и выполняют две функции: фотосинтеза и спорообразования.Папоротники размножаются бесполым путем – спорами, вегетативным путем – с помощью корневищ и половым путем. В благоприятных условиях спора прорастает, образуя заросток. Это гаметофит. На нем образуются женские и мужские половые органы, в которых образуются яйцеклетки и сперматозоиды. Оплодотворение происходит в воде. Из зиготы формируется зародыш, после его закоренения заросток отмирает. Зародыш развивается в спорофит.
Молодые сочные листья некоторых видов папоротников употребляют в пищу, используют их как лекарственное сырье, удобрение.
Папоротники широко распространены по всему земному шару и встречаются в самых разнообразных местах. Наиболее разнообразны они во влажных тропических лесах, где их можно встретить на почве под деревьями. Широко известны древовидные формы, лиановидные папоротник, эпифитные папоротники. Существуют плавающие многолетние папоротники.