Обмен веществ и энергии — важнейшая функция живого организма и один из важнейших признаков жизни. Между организмом и внешней средой обмен веществами и энергией осуществляется постоянно. Он начинается с поступления в организм воды и пищи и заканчивается удалением из него образовавшихся продуктов распада. В процессе обмена организм получает вещества, необходимые для построения и обновления структурных элементов клеток и тканей, и энергию для обеспечения процессов жизнедеятельности. Обмен веществ складывается из двух процессов. Первый называется пластическим обменом или анаболизмом. В ходе пластического обмена происходит синтез веществ, из которых строится тело организма. При этом затрачивается энергия. Второй процесс, составляющий обмен веществ, называется энергетическим обменом или катаболизмом. В процессе энергетического обмена осуществляется распад сложных соединений на более простые. Это сопровождается выделением энергии. Пластический и энергетический обмены тесно связаны между собой. Так, энергия, которая выделяется в ходе энергетического обмена, используется в процессе пластического обмена. Холоднокровными называют животных, не способных поддерживать постоянную температуру тела. Так как реакции обмена веществ у них идут медленно, энергии в результате распада сложных соединений выделяется мало, температура их тела зависит от температуры окружающей среды. Холоднокровными животными являются рыбы, земноводные, пресмыкающиеся и все беспозвоночные. Теплокровными животными являются млекопитающие (медведь, слон, орангутанг, дельфин, летучая мышь, заяц, тушканчик, кит, куница, тигр, морж, тюлень, антилопа, зебра, горилла, лемур, бегемот, носорог, кенгуру, волк, утконос, лисица, еж, крот и др.) и птицы (воробей, голубь, ворона, синица, орел, цапля и др.).