Действие стихотворения происходит во времена правления Ивана Грозного.Начинается оно с того,что царь Иван IV устраивает праздничную трапезу,на которой присутствуют князья,бояре,поданные.Все люди,присутствующие на празднике,хорошо отдыхают,веселятся.И только один человек не веселится.Царь узнает в этом человеке своего любимца - Кирибеевича. Иван Грозный не доволен тем,что его поданный не разделяет праздничного веселья с остальными,спрашивает того,в чем причина такой грусти.На что получает ответ: причина в том,что Кирибеевич влюбился в жену купца Степана Парамоновича Калашникова Алену Дмитриевну.Проходит время,и купец узнает от своей жены,что ее опозорил Кирибеевич на глазах у соседей.Калашников решает отомстить за свою жену на кулачных боях,которые любит посещать Кирибеевич. Настал час, и Кирибеевич с Калашниковым встречаются в кулачной схватке.За боем наблюдает сам Иван Грозный. Кирибеевич узнает в купце мужа той женщины,которую обидел.Калашников завязывает нечестный бой,но и Кирибеевич в ответ нечестен.Схватка заканчивается победой купца Калашникова;он убивает обидчика своей жены на глазах у царя.Иван IV спрашивает,специально ли купец убил Кирибеевича или случайно.Калашников отвечает,что специально это сделал,хотя у купца была возможность соврать. Иван Грозный отдает приказ казнить купца Калашникова,но перед казнью соглашается выполнить предсмертное желание убийцы: жене и сиротам казенное содержание,а своим братьям беспрецедентное право: торговать безданно,беспошлинно.
Это стихотворение может научить стоять за честь своих близких людей даже ценой своей собственной жизни.