потому что заслуживает внимания только Жилин: он и в плен попал, борясь храбро, и в плену не ждал пассивно выкупа - знал, что его не будет, сам письмо так написал, чтобы не дошло до матери, - в общем, весь рассказ - про Жилина, потому "пленник" , а не "пленники"