В русской литературе довольно часто писатели затрагивали такие темы, которые были актуальны для любой эпохи. Такие проблемы, затронутые классиками, как понятие о добре и зле, поиски смысла жизни, влияние окружающей среды на личность человека и другие, всегда стояли в центре внимания русской литературы. Чехов наиболее ярко показал процесс изменения человеческой души под влиянием среды и прожитых лет. Кто не мечтал в юности о таких возвышенных идеалах, как честь, равенство, братство, свобода. Но проходят годы, и человек полностью внутренне меняется, желая только покоя и сытой, обеспеченной жизни. Чехов первый вскрыл социальные причины этой болезни в рассказе "Ионыч".
Дмитрий Старцев, молодой, талантливый врач, приезжает на работу в губернский город С. Старцев всеми силами старается быть полезным людям, он все свое время отдает работе. Однообразные будни, наполненные бесконечными больными, поначалу не раздражают Старцева. Его знакомят с семьей Туркиных, по мнению местных обывателей, самой талантливой и необыкновенной. Чехов небольшими штрихами рисует эту "талантливость". Плоские остроты главы семейства Ивана Петровича, бездарная игра дочки Катерины и надуманные романы ее матери понятны Старцеву, но все-таки после больницы, грязных мужиков приятно и спокойно было сидеть в мягких креслах и ни о чем не думать.
Старцев влюбился в Екатерину. Это чувство оказалось за все время его жизни в Дялиже "единственной радостью и... последней". Ради своей любви он готов, казалось бы, на многое. Но после расставания, он страдал всего три дня. А потом все пошло по-прежнему. Вспоминая же о своих ухаживаниях, он только лениво говорил: "Сколько хлопот, однако!"
Физическое ожирение приходит к Старцеву незаметно. Он перестает ходить пешком, страдает отдышкой, любит закусить. Подкрадывается и моральное "ожирение". Прежде и горячими движениями души, и пылкостью чувств он выгодно отличался от жителей города. Но постепенно Старцев привык к их жизни и втянулся в нее. У него появляются "безобидные" страстишки: игра в вист, обжорство, жадность, равнодушие. Он уже не сострадает ближним, как раньше, и позволяет себе кричать на больных и стучит палкой. В городе его уже по-домашнему называют "Ионычем", тем самым принимая его в свою среду.
Образ доктора Старцева напоминает нам гоголевских персонажей из "Мертвых душ". Он так же мертв, как все эти Маниловы, Собакевичи, Плюшкины. Его жизнь пуста и бессмысленна, как их жизнь.
Чехов написал историю новой формы тяжелой социальной болезни, которую давно изучала русская литература. Имя этой болезни - духовная деградация личности. Художественные открытия Чехова, мастера рассказа, поражали его современников. Лев Толстой дал очень высокую оценку Чехову. "Какой превосходный язык!... Никто из нас: ни Достоевский, ни Тургенев, ни Гончаров, ни я не могли бы так писать," - утверждал Лев Толстой.