Был сыном вольноотпущенника; службу в армии
начал рядовым. Выдвинулся при императоре Пробе,
став наместником провинции Мёзия; при
императоре Нумериане командовал его вооружённой
охраной, а после смерти Нумериана был
провозглашён императором. С именем Диоклетиана
связано установление домината — монархии по типу
древневосточных деспотий. В целях преодоления
социально-политического и экономического кризиса
(конец 3 в.) Диоклетиан провёл реформы, временно
стабилизировавшие положение империи. Для
укрепления центральной власти Диоклетиан в 286
назначил своим соправителем Максимиана, назвав
его вторым августом, а в 293 разделил империю на
4 части (тетрархии), придав в помощь августам
двух младших соправителей — цезарей Гая Галерия
и Констанция Хлора. Вся империя была поделена на
12 диоцезов, объединявших 101 или 120 провинций,
территории которых не совпадали с прежними.
Столицей оставался Рим, но резиденции правителей
находились (одновременно) в Никомедии
(Диоклетиана), Сирмии (Галерия), Медиолане
(Максимиана) и Трире (Констанция Хлора). В 305
совместно с Максимианом Диоклетиан добровольно
к от власти. Жил последние годы в поместье
в Салоне (современный Сплит).