Отличаются от своих более холодных и сухих аналогов красной или красноватой окраской и сильной выветрелостью минералов. В этих областях за год выпадает более 1000 мм осадков в виде дождя (местами более 10 тыс. мм), т. е. слой воды, толщиной более одного метра. Тепло и влага – это основа буйной растительности, которая круглый год впрыскивает в почву органические кислоты, а тёплые почвенные воды разносят их на большую глубину, растворяя минералы горных пород. Очень важно то, что возраст поверхностных слоёв грунта в тропиках и субтропиках достигает сотен тысяч и миллионов лет. При таком сильном и долгом выветривании большинство минералов и химических элементов вымываются и в почве остаются самые устойчивые минералы – каолинит, кварц, а также большое количество окислов железа и алюминия, за что их называют ферраллитными почвами (от «феррум» – «железо, алюминий» и «литос» – «камень»). Самые важные окислы железа, придающие окраску почве, – красный гематит, а также жёлтый лимонит и бурый гетит, содержащие примеси кристаллической воды. Различия в окраске почв тропиков и субтропиков связаны также с влажностью климата и степенью выветрелости минералов.
Наиболее влажные почвы экваториального пояса – это красно-жёлтые почвы (в субтропическом поясе они называются краснозёмами и желтозёмами ). В этих лесных почвах подстилка и небольшой гумусовый горизонт сменяются горизонтами выветривания с красной и жёлтой окраской. Сильно выветрелые, но переменно-влажные почвы субэкваториальных высокотравных саванн называются красными. В них гумусовый горизонт значительно большей мощности, чем в лесных экваториальных почвах. В саваннах и жестколистных лесах, где ещё суше, почвы менее выветрелы, в них меньше красного гематита и больше бурого гетита, поэтому называются красно-бурыми и коричнево-красными. Здесь гумусовый горизонт менее тёмного цвета и меньшей мощности, а в почвенном профиле могут появляться карбонаты кальция. Почвы субтропического пояса часто представляют собой как бы переходы между красными почвами низких широт и почвами умеренного пояса. Самые влажные краснозёмы и желтозёмы наиболее близки почва