Перед буквами и сочетаниями -ст- и -щ- пишется -а-, в противном случае пишется -о-.
Для правильного написания чередующихся гласных в корнях -раст-, -ращ- и -рос-, необходимо правильно определить корень. В случае, когда за гласной следует -ст- или -щ-, следует писать -а-, во всех остальных случаях необходимо писать -о-. Помимо этого необходимо запомнить слова-исключения: росток, ростовщик, Ростов, отрасль, Ростислав. Правило распространяется и на производные от этих слов, например, отраслевой, росточки.