Реакции замещения — это реакции, в которых атомы простого вещества заменяют атомы составных частей сложных веществ: С + АБ → СБ + А (С — простое вещество вытеснило А из сложного вещества АБ). К примеру, Zn + 2HCl → ZnCl2 + H2↑ (цинк вытеснил водород), 2Na + 2H2O → 2NaOH + H2↑ (натрий вытеснил водород), H2 + CuO → H2O + Cu (водород вытеснил медь) и так далее. Однако следует учитывать, что реакция замещения не будет протекать, если простое вещество менее активно (см. ряд активностей металлов), чем тот атом вещества, который оно собирается «вытеснять» из сложного вещества. Например, Cu + ZnSO4 → реакция не идет, так как медь — неактивный металл, она не вытеснит цинк.
Реакции обмена — реакции между сложными веществами, в которых вещества обмениваются своими составными частями: АБ + СД → АД + СБ. К примеру, NaOH + HCl → NaCl + H2O, Na2S + CuCl2 → CuS↓ + 2NaCl, Na2CO3 + 2HCl → 2NaCl + CO2↑ + H2O (H2CO3 = CO2↑ + H2O). Реакции обмена происходят до конца и уравнения составлены правильно, если в них образуется или вода, или осадок, или газ. NaCl + KOH → реакция не идет, так как не образуется ни осадка, ни воды, ни газа, все растворимо.