« Гроза» - без сомненья, самое решительное произведение Островского,
взаимные отношения самодурства и безгласности доведены в ней до самых трагических последствий» .
Среди раздолья русской природы, на крутом берегу Волги раскинулся утопающий в зелени садов город Калинов. А за Волгой виднеются селения, поля и леса. « Вид необыкновенный! Красота! Душа радуется. Пятьдесят лет я каждый
день гляжу за Волгу и все наглядеться не могу» , -восхищается Кулигин, глубоко чувствующий поэтическую прелесть родного пейзажа. Казалось бы, и жизнь людей этого города должна быть красивой и счастливой. Однако богатые купцы создали в нем мир « тупой ноющей боли, мир тюремного гробового безмолвия» . Городок известен крепкими запорами и глухими заборами, заковавшими всякое новое проявление жизни. Островский критически изображает быт и нравы купечества. Всех жителей города он делит на бедных и богатых, угнетателей и угнетенных. О тяжести жизни бедняков города рассказывает Кулигин:
« В мещанстве, сударь, вы ничего, кроме грубости да бедности нагольной, не увидите. И никогда нам, сударь, не выбиться из этой коры! Потому что честным трудом никогда не заработать нам больше насущного хлеба» . А причина нищеты, по его мнению, в бессовестной эксплуатации бедных богатыми: « А у кого деньги, сударь, тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые еще больше денег наживать» .
Олицетворением жестокости, невежества, самодурства являются Дикой Савел Прокофьевич и Марфа Игнатьевна Кабанова, купцы города. Кабанова - богатая купчиха, вдова. В своей семье она считает себя главной, держит ее крепко, соблюдает в доме изжившие себя порядки и обычаи, основанные на религиозных предрассудках и Домострое. Только и слышится из уст Кабанихи брань и попреки за несоблюдение отживших порядков. Жертву свою она « поедом ест» , « точит, как ржа железо» . Добролюбов говорит о ней: « Грызет свою жертву долго и неотступно» . Катерину она заставляет кланяться в ноги мужу при отъезде, ругает ее за то, что она не « воет» на людях, провожая мужа. Велит Тихону бить Катерину, после того как она призналась в своем « грехе» , считает, что ее надо « живую в землю закопать, чтобы она казнилась» . Речь властной Кабанихи звучит как приказ. Кабаниха- выразитель идей и принципов « темного царства» . (Она очень богата. Об этом можно судить по тому, что ее торговые дела выходят ва пределы Калинова, по ее поручению Тихон ездил в Москву. ) Ее уважает Дикой, для которого главное в жизни - деньги. Кабаниха понимает, что одни деньги власти еще не дают, другим непременным условием является покорность тех, кто денег не имеет. Она хочет убить в домашних волю, всякую способность к сопротивлению.
Скрывая деспотизм под личиной благочестия, Кабаниха доводит свою семью до того, что Тихон не смеет ей противоречить ни в чем. Варвара научилась врать, скрывать и изворачиваться. Своей тиранией она довела Катерину до гибели. Варвара, дочь ее, убегает из дома, а Тихон жалеет, что не погиб вместе с женой: « Хорошо тебе. Катя! А я-то зачем остался жить на свете да мучиться? »
Жители города Калинова живут в постоянном страхе перед силами природы, перед богатыми купцами. Богатые купцы тиранят домашних за высокими заборами. Островский в этой драме обличил жестокие нравы купеческой жизни: деспотизм, невежество, самодурство, жадность. Добролюбов считал: в « темном царстве» изображено не только невежественное купечество города Калинова, но и весь самодержавно-крепостнический строй России.