В настоящее время установлено, что смерть различных органов происходит медленно и не в одно и то же время после остановки кровообращения. Наиболее чувствителен к гипоксии головной мозг. Клетки головного мозга после остановки кровообращения претерпевают необратимые изменения уже через 5—6 мин. В связи с этим принято различать клиническую и биологическую смерть. В период между клинической и биологической смертью организм находится в так называемом терминальном состоянии.
Под клинической смертью понимают остановку сердца и дыхания. В таком состоянии жизнь еще не угасла и возможно полное восстановление жизнедеятельности.
Клиническая смерть может перейти в биологическую — такое состояние организма, когда процесс уже не обратим. Бесспорными признаками биологической смерти, кроме остановки дыхания и сердечной деятельности, являются трупные пятна и трупное окоченение.
Иногда клиническая смерть наступает не сразу, а проходит ряд фаз — предагональную и атональную. Предагональная фаза характеризуется тем, что сознание сохранено, но имеется заторможенность, артериальное давление низкое (максимальное 50—60 мм рт. ст., минимальное не определяется), пульс слабый, частый, одышка, нарушение ритма дыхания. Длительность этой фазы от нескольких минут до нескольких суток.
Агональная фаза сопровождается помрачнением сознания. Зрачки расширены, на свет не реагируют. Артериальное давление не определяется, пульс не прощупывается, сердечные тоны глухие, дыхание редкое, поверхностное. Эта фаза может длиться от нескольких минут до нескольких часов. При клинической смерти дыхание и пульс отсутствуют, но кровообращение сохраняется.
О начинающейся гипоксии головного мозга можно судить по резкому расширению зрачка. Лечебные мероприятия необходимо начинать до расширения зрачка.