Первой причиной Смутного времени можно назвать пресечение династии Рюриковичей после смерти не имевшего сыновей царя Фёдора Ивановича, сына Ивана Грозного. В результате престол занял Борис Годунов, избранный на Земском соборе.
Но в народе ходили слухи, что младший брат царя Фёдора - Дмитрий - жив и скрывается за границей (хотя Дмитрий при невыясненных до конца обстоятельствах погиб весной 1591 года). Следовательно, именно Дмитрий должен быть царём.
Вторая причина - вспыхнувшие разногласия и ссоры между боярами.
Третья причина - последствия правления Ивана Грозного были весьма тяжёлыми для страны. Безрезультатно закончившаяся Ливонская война и прочие военные походы Ивана Грозного очень дорого обошлись России - и множеством погибших, и огромными расходами. Налоговое бремя стало нестерпимым, и многие, чтобы не платить (ибо большинству это было просто не под силу), пускались в бега. А от этого казна терпела ещё больший урон.
Четвёртая причина - всеобщее повальное пренебрежение к законности и порядку. Опричнина Ивана Грозного серьёзно подорвала уважение к власти и праву.
И пятая причина - Великий голод 1601 - 1603 годов, вконец разоривший и пустивший по миру множество людей. В разгар голода цена на хлеб поднялась в 100 раз по сравнению с обычной. А так как власть не смогла организовать эффективную помощь пострадавшим, отношение к ней вконец испортилось.