Формально он был наследником императора Клавдия, а власть передавалась по наследству.
Но Нерон был приемным сыном Клавдия. Его мать, Агриппина, чередой интриг отлучила всех приемников на престол от императора Клавдия, в том числе и его сына Британника. Она уговорила Клавдия выдать замуж за Нерона свою дочь, а Нерона усыновить. Когда Клавдий стал высказывать недовольство действиями Агриппины, то он неожиданно умирает. Нерона, как единственного наследника и мужа дочери Клавдия, признали императором.