Замысел кампании был в уничтожении четырёх основных вредителей сельхозкультур — крыс, комаров, мух и воробьёв. Кампания против воробьёв приняла всеобщий характер. Пропаганда объясняла, что воробьи массово пожирают зерна урожая, принося национальному хозяйству .Было известно, что воробей не может пробыть в воздухе больше определённого промежутка времени, около 15 минут. Все крестьяне, а также привлечённые к кампании школьники и горожане должны были кричать, бить в тазы и барабаны и шуметь, чтобы напугать воробьёв и заставить их летать. Утомлённые воробьи падали на землю замертво или добивались. Напоказ выставлялись фотографии с горами мёртвых воробьёв высотой несколько метров.
В ходе развёрнутой в марте-апреле 1958 года кампании только за три дня в Пекине и Шанхае было уничтожено 900 тыс. птиц, а к первой декаде ноября того же года в Китае, по неполной статистике, было истреблено 1,96 млрд воробьёв
Через год после кампании, урожай был действительно лучше, но при этом расплодились гусеницы и саранча, поедающие побеги. Ранее популяции гусениц и саранчи регулировалась воробьями. В результате нашествия саранчи урожаи резко уменьшились, в стране наступил голод, от которого погибло предположительно до 30 миллионов человек.