Первобытная археология. Доисторической условно именуют эпоху, предшествующую появлению письменности. Археологи прилагают это понятие и к обществам, которые обладают письменностью, до настоящего времени не расшифрованной. В соответствии с этим принципом племена майя классической эпохи, обитавшие на востоке Мезоамерики, прежде причисляли к доисторическим, но после осуществленной в последние два десятилетия 20 в. успешной дешифровки системы их письма относят к историческому периоду. Вслед за прочтением в 19 в. клинописи и египетских иероглифов был дешифрован целый ряд древних систем письма, и создавшие их народы перешли в категорию исторических.Археологи настаивают на таком употреблении термина, поскольку культуру народов, письменность которых не расшифрована, исследуют теми же методами, что и культуру бесписьменных народов. В таких случаях археолог лишен важнейшей возможности руководствоваться письменными данными и должен опираться в своих построениях исключительно на материальные свидетельства.Археологи, изучающие первобытную эпоху, обычно специализируются на каком-то конкретном регионе, а иногда и периоде. Например, исследователи палеолита изучают древнейшие археологические памятники Африки и Европы, уделяя преимущественное внимание каменным орудиям.В избранных ими географических и хронологических рамках большинство археологов стремятся исследовать жизнь древнего человека в целом, уже не сосредоточиваясь на одном узком аспекте. Многие специалисты обладают профессиональными знаниями, необходимыми для анализа какой-то одной или нескольких разновидностей данных – к примеру, костей млекопитающих или характера износа орудий, но обычно они объединяют данные своих специальных анализов с заключениями других специалистов для создания более полной картины жизни людей, чем та, которую позволяет получить каждое исследование по отдельности.Существует, однако, и несколько весьма специальных отраслей. Археология окружающей среды сосредоточена на воссоздании природного окружения древних людей, и ею занимаются почти исключительно специалисты по доисторической эпохе, поскольку исторические периоды в этом отношении немногим отличаются от современности и обычно хорошо освещены письменными источниками. В рамках этой отрасли археологии выделяются такие направления, как геоархеология (реконструкция окружающей среды по образцам почв и скальных пород) и археологическая палинология (воссоздание природного окружения по ископаемой пыльце растений).Археология исторического периода. Термин «археология исторического периода» используется в двух значениях. Во-первых, им обозначается та область археологии, которая посвящена изучению народов прошлого, обладавших письменностью, и оперирует в своих изысканиях сочетанием письменных и материальных данных. Некоторые ученые отдают предпочтение терминам «археология документированного периода» или «археология, подкрепленная текстами», поскольку они более однозначны и ясно указывают на важность письменных свидетельств. Во втором значении термин «археология исторического периода» употребляется применительно лишь к Северной Америке и Австралии, где он понимается в смысле археологии народов эпохи колонизации и постколониального времени, т.е. переселенцев, появившихся на этих континентах после их открытия европейцами.Тезис о вкладе археологии в воссоздание истории кажется странным тем, кто полагает, что письменные источники содержат все необходимые сведения об историческом периоде. Между тем письменным свидетельствам присущи многочисленные недостатки. В частности, сосредоточив внимание на конкретных людях или группах, они содержат очень мало сведений обо всем остальном. Так, документы по истории Бостона обычно весьма подробно освещают жизнь белых мужчин-горожан, обладавших богатством и политическим весом; данных о бедняках, этнических меньшинствах и женщинах в них гораздо меньше. Весьма неполными часто оказываются даже сведения письменных источников о высших слоях общества, уделяя основное внимание таким престижным аспектам их деятельности, как политика, но не касаясь повседневной жизни.Даже если в документах и затронуты столь обыденные (но в археологическом плане существенные) моменты, нет гарантии, что сведения верны. Автор свидетельства мог сообщить ложные или не вполне точные данные из-за незнания, небрежности или своих пристрастий. О чем-то автор письменного свидетельства мог умолчать, поскольку полагал, что читателям это известно. В силу всех названных причин материальные данные археологии существенно уравновешивают свидетельства письменных источников.